La principal figura literaria de la ciudad es Naguib Mahfuz, que ganó el Premio Nobel de Literatura en 1988. Sus libros tratan sobre la vida en la capital egipcia y han sido comparados con las novelas de Dickens o Balzac. Su Trilogía de El Cairo es su obra maestra. Cosechó excelentes críticas cuando se publicó por primera vez en Egipto en 1956 y 1957, y de nuevo cuando los tres libros fueron traducidos al inglés en 1990. Las novelas (Entre dos palacios, Palacio del deseo y La azucarera) relatan la vida de una familia en el barrio islámico de la ciudad, en el que el mismo Mahfuz nació en 1911. Otras de sus obras más notables son El ladrón y los perros (1961), una novela psicológica que marcó un cambio en su estilo, y El callejón de los milagros (1947), ambientada en una zona pobre del barrio islámico. Sus obras muestran una gran compasión por los habitantes más desamparados de la ciudad y describen con gran detalle una cara de la gran urbe que el visitante rara vez llega a conocer.

Una de las escritoras más célebres de El Cairo es Nawal el-Saadawi, que nació en las afueras de la ciudad y que trabajó en la capital como doctora y psiquiatra. Fundó la Asociación de Solidaridad de Mujeres Árabes y se dedicó a escribir obras, relatos cortos, ensayos sociales y novelas. Sus creencias feministas y socialistas siempre han ocupado un tema central en su obra, hecho por el que la autora ha sido perseguida en ocasiones en su país, llegando a ser encarcelada durante el régimen de Sadat. En la actualidad, Nawal el-Saadawi ha abandonado Egipto para enseñar en universidades norteamericanas. Mujer en punto cero (1979), una novela que trata sobre el asesinato de un proxeneta a manos de una mujer que después es condenada a muerte, ha sido prohibida en Egipto, mientras que su libro más famoso, La cara desnuda de la mujer árabe (1977), trata sobre la situación de la mujer en el mundo árabe.