El Cairo cuenta con numerosas universidades, teatros, monumentos y museos: el más importante es el Museo Egipcio, situado en la plaza Tahrir que alberga la mejor colección del mundo de objetos del antiguo Egipto. Actualmente se está planteando su traslado a un edificio mayor, erigido en la zona de Giza.

El epicentro de la vida cultural cairota se encuentra en el Centro Cultural Nacional, un complejo de edificios culturales dedicados al teatro, danza, ópera y música, situado en la isla de Gezira. En este centro destaca La Ópera de El Cairo, inaugurada el 10 de octubre de 1988 por el presidente Hosni Mubarak y que albergó un concierto de la Orquesta Filarmónica Real londinense en enero de 2007 en lo que fue su primera actuación en Oriente Medio y África. La música clásica suele ser la predominante en la Ópera de la ciudad, aunque también es fácil disfrutar de música clásica árabe, aunque ésta goza de mayor difusión en el Instituto de Música Árabe, localizado en Ramsis Street. Una cita obligada para la música en la ciudad es el Festival de Música Árabe, que se celebra a principios del mes de noviembre en la Ópera de El Cairo. En dicho complejo cultural se dan otros seis teatros y auditorios. La actual Ópera sustituyó a la Ópera Khedivial, o también conocida como la Ópera Real, edifició que se levantó en 1869 y que se mantuvo activo hasta 1971.

Los espectáculos de danza folclórica suelen representarse en la Ópera mediante la Compañía de Ballet de El Cairo, y sobre todo en los hoteles más importantes de la ciudad. También es un acontecimiento notable en la agenda de la danza cairota la cita anual con el Ballet Bolshoi.13 La danza del vientre o la danza sufí, más conocida en el mundo occidental como la danza de los derviches giratorios, son dos de los bailes más populares en la ciudad.

Uno de los acontecimientos culturales más importantes de la ciudad es el Festival Internacional de El Cairo, que reúne cientos de películas de varios países durante el mes de diciembre, convirtiéndose en uno de los festivales cinematográficos más importantes del mundo. El Cairo, anteriormente conocido como el "Hollywood de Oriente",perdió el estatus de capital cinematográfica de Oriente en favor del Bollywood hindú. La censura sigue siendo, aún hoy en día, habitual en el festival pese a que ha reúnido, desde su creación en 1976, a superestrellas como John Malkovich, Nicholas Cage, Morgan Freeman, Bud Spencer, Gina Lollobrigida, Ornella Muti, Sophia Loren, Elizabeth Taylor, Oliver Stone o Catherine Deneuve.

Los cines cairotas albergan, en su gran mayoría, superproducciones de Hollywood con subtítulos en árabe. Las producciones locales disfrutan también de éxito en la población de El Cairo. Estas películas suelen ser rodadas en los grandes estudios situados en Misr o Al-Ahram, muy próximos ambos a las pirámides de Giza. El cine independiente nacional es aún poco popular entre los cairotas, y es que sólo los cines Good News Grand Hyatt y Ramses Hilton proyectan este tipo de cine.

En la escena literaria, destaca sobremanera Naguib Mahfuz, Premio Nobel de Literatura en 1988, cuya "Trilogía de El Cairo" es la obra que lo encumbró. El escritor logró un gran éxito entre la crítica local tras las primeras ediciones en 1956 y 1957, pero más aún cuando fueron traducidas al inglés en 1990. Sin embargo, y pese al éxito y fama literaria que otorgó a la ciudad, el célebre escritor fue apuñalado en 1994 por fundamentalistas.

Y es que fue objeto de ira y de las presiones de los integristas que lo acusaron de blasfemar contra el mundo musulmán. Falleció en 2006 como consecuencia de una úlcera sangrante.

Otra figura fundamental de la escritura cairota es Nawal el-Saadawi, quien fundó la Asociación de Solidaridad de Mujeres Árabes y escribió extensamente sobre la sociedad árabe. Al igual que su colega Mahfuz, el-Saadawi fue duramente criticada y perseguida por los extremistas islámicos, forzando su marcha a Estados Unidos, donde ha impartido clases en diversas universidades. Llegó a ser encarcelada durante el régimen de Sadat.
 
Algunas de las fechas y acontecimientos más importantes dentro del panorama cultural cairota son la Feria del libro, durante el mes de enero en la Feria de Exposiciones de El Cairo; el Festival Internacional de la Canción de El Cairo en agosto o el Festival de Teatro Experimental en septiembre.

Patrimonio de la Humanidad: el centro histórico

En 1979, el centro histórico de El Cairo fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, con el nombre de El Cairo Histórico.

Allí también se encuentra el barrio cristiano, el Barrio Copto.

Barrio copto

Los coptos aparecieron con los primeros cristianos en el siglo IV. El barrio copto está en la parte antigua de la ciudad, surcado por callejuelas, y en él se pueden encontrar muchas iglesias donde se sigue el rito copto:

La iglesia de Santa María, siglo IV, conocida como Iglesia Colgante (Al Muallaqa), es el templo cristiano más antiguo de la ciudad.

La iglesia de San Sergio, siglo V, construida sobre una cueva que, según la tradición, cobijo a la Sagrada Familia.

La capilla de Santa Bárbara.

La iglesia y monasterio de San Jorge.

Aquí se encuentra también la sinagoga Ben-Ezra (siglo VII), la más antigua de Egipto, y la fortaleza de Babilonia.
En el barrio se encuentra el Museo Copto, donde se están depositados los manuscritos de Nag Hammadi, 1.200 papiros del siglo IV escritos en copto.18 Situado en un jardín dentro de la antigua fortaleza romana de Babilonia, sus habitaciones interiores están decorados con biombos de madera tallada (conocidas localmente como mashrabiyya).

Ciudadela de Saladino

La ciudadela está situada en una pequeña montaña, Muzzattam. Fue el refugio de todos los gobernantes desde Saladino en el siglo XII hasta Mehmet Alí en el XIX.

La fortaleza y los muros del este fueron construidos por Saladino en 1176, y fue ampliada hacia el oeste, donde se encuentra la mezquita de Hassan, la puerta principal. En la parte sur están los palacios: esta zona fue ampliada por Mehmet Alí, que construyó la Mezquita de Alabastro, completamente cubierta de este material tanto en su interior como en el exterior y que decoró con mármol y grabados sobre estuco.

Consta de una gran cúpula central sostenida por cuatro columnas y otras cúpulas menores alrededor. Tiene dos minaretes de estilo otomano y a un lado tiene un gran patio con la fuente para abluciones.

En la ciudadela se encuentran también los museos de armas y carrozas, el pozo Bir Usef y la mezquita Sidy Sariah. Destaca también la Mezquita de Mohammed Ali, con una gran cúpula central, la Mezquita de al-Nasir o el Pozo de Yusuf.

La Mezquita de Muhammad Alí fue construida en 1824, finalizando su construcción en 1848. Su altura hace que sea fácilmente distinguible en cualquier rincón de la ciudad, otorgándola una sensación de cierto poder político. Según un plano del arquitecto griego Yusuf Bushnaq, la construcción trató de imitar las pautas seguidas para el levantamiento de la mezquita Yeni Valide de Estambul más de 200 años atrás, ya que, por entoncés, la ciudad estaba bajo régimen otomano. El nombre de la mezquita se debe a Mehmet Alí, rey egipcio entre 1805 y 1849, y en el interior de la mezquita, en el patio, se encuentra un reloj que el rey Luis Felipe de Francia entregó a cambio del obelisco situado en la Place de la Concorde de París.

Jan el-Jalili

Es un área comercial antigua, un inmenso zoco de estrechas callejuelas con miles de pequeñas tiendas atestadas de mercancías: zapatillas, pañuelos, pipas de cristal, especias, joyas, con sus calles repletas de gente, mesas a las puertas de los cafés, donde algunos comercios contienen también sus propios pequeños talleres de manufacturas.

Junto con el mercado de Al-Muski, situado al oeste, forma el área de compras más importantes de la ciudad. Pero más que eso, representa la tradición que convirtió a El Cairo en un centro importante de comercio, al dar a los comerciantes extranjeros un lugar fijo para exponer sus mercancías. En el bazar se encontraban las especias, cuyo mercado monopolizaban los mamelucos hasta que portugueses y españoles encontraron rutas alternativas.

El souq (que es el nombre árabe para bazar o mercado) se creó en 1382, cuando el emir fatimí Dyaharks el-Jalili construyó una caravanserai (o jan) aquí. Una caravanserai era una fonda para para los comerciantes ambulantes, y generalmente un foco de actividad económica para sus alrededores. Todavía existe, convertida en hotel. Otro lugar de descanso es el café El-Fishawi (de los espejos), abierto las 24 horas desde hace 200 años, lugar de reunión para los artistas locales que era frecuentado por Naguib Mahfuz, premio Nobel de Literatura y uno de los autores más conocidos de Egipto.

El mercado era también un centro de reunión para grupos rebeldes, hasta que el sultán Ghawri lo reconstruyó y modernizó en el siglo XVI.

La Ópera de El Cairo (tel: (021) 739 8132; página web: http://www.cairooperahouse.org/) es el principal auditorio de la ciudad para la representación de espectáculos de danza, teatro, cine y música.  Está situada en el Centro Cultural Nacional, en el centro de exposiciones de la isla de Gezira, y es uno de los siete teatros y auditorios que conforman el complejo y que ofrecen una apretada programación de ópera, danza y música.

En la ciudad abundan los centros culturales con variadas programaciones de conferencias, películas, música, exposiciones y otros eventos culturales. Se pueden obtener más detalles en la revista mensual Egypt Today (página web:
http://www.egypttoday.com/) y en los periódicos Al-Ahram Weekly (página web: www.ahram.org.eg/weekly) y The Middle East Times (página web: http://www.metimes.com/). Los principales centros culturales son: Al Mawred Al Thaqafy, 43 Mequyass Street (tel: (02) 362 5057; página web: http://www.mawred.org/); el British Council, 192 al-Nil, Agouza (tel: (02) 300 1666; página web: www.britishcouncil.org/egypt), con una segunda oficina en Heliópolis; el Instituto Cervantes, 20 Boulos Hanna Street, Dokki (tel: (02) 337 1962); el Centro Francés de Cultura y Cooperación, 1 Madrasat el-Huquq al-Faransiya (tel: (02) 791 5800), el Centro Egipcio para la Cooperación Cultural Internacional, 11 Shagarat al-Durr (tel: (02) 341 5419); El-Sawy Culture Wheel, Abul-Feda Street, bajo el Puente del 15 de Mayo, Zamalek (tel: (02) 736 6178; página web: http://www.culturewheel.com/); el Instituto Goethe, 5 Al-Bustan Street, Downtown (tel: (02) 575 9877 ó 574 8261); el Centro Cultural Italiano, 3 Sheikh El-Marsafi Street, detrás del Hotel Marriott, Zamalek (tel: (02) 735 8791); el Centro Cultural Indio, 37 Talaat Harb Street, Downtown (tel: (02) 392 5243/5162); la Fundación Japonesa, 106 Kasr El-Aini Street (tel: (02) 795 3962); y el Centro Cultural Ruso, 127 Tahrir Street, Dokki, Chaikovsky Hall (tel: (02) 760 6371).

El Cairo tiene una vibrante escena artística, con numerosas galerías por toda la ciudad. Para saber lo que se cuece, visite el Atelier du Caire, 2 Karim al-Dawla (tel: (02) 574 6730), un lugar que hace las funciones de galería y lugar de encuentro de artistas.

No hay organización local que se encargue de la venta de entradas. La mejor manera de comprar entradas para espectáculos es a través de la recepción del hotel o de alguna agencia local de viajes como American Express (tel: (02) 574 7991/2), Misr Travel (tel: (02) 285 4509/284 1970) o Thomas Cook (tel: (02) 574 3955/776).